在過去的籃球世界里，年齡往往代表著下滑。當球員跨過30歲，外界便開始以下滑、老化來形容他們；而當35歲來臨時，大多數球員的職業生涯就幾乎進入倒數時刻。但放眼當今NBA，似乎正在逐漸打破這個傳統印象。
詹姆斯即將邁入第23個賽季，但依舊保持著頂尖水準；克里斯-保羅也已經40歲了，仍然能在一支季后賽球隊中作為戰術大腦發揮價值；甚至是像霍福德、洛瑞這些名氣不算響的老將，也能夠在隊中扮演關鍵角色。
這樣的現象下，對于現代NBA而言，老將不再只是場邊加油的精神領袖，他們似乎依舊具備改變比賽的價值。而相比于以往，對于一名球員職業生涯的最大變數，不再僅僅是天賦，與之伴隨的還有科技的進步。
在過去，球員對于恢復的認知非常有限。拉里-伯德在1980年代因為背傷提前下滑，尤因在90年代后期因膝蓋問題大幅退步，這些都源于當時的醫療康復技術不足、訓練方式不夠合理有關。然而到了今天，聯盟球員幾乎是全天候24小時都被嚴格管控。
詹姆斯每年在身體保養上投資金額據說超過100萬，其中包括私人廚師、專業治療師、康復設備等等投入，這也是他在40歲依舊能在一場比賽中打出高得分的關鍵。
相比之下，八九十年代的球員更多的是依賴比賽意志力和天賦來維持生涯長度，很少有科學化管理。這也正是為什么今日的球員能將巔峰延長，并且到40歲時依舊屬于球隊重要角色的原因所在。
而在科學延長職業壽命之外，戰術角色的轉換同樣是老將能持續關鍵角色的關鍵。年逾四旬的詹姆斯依舊是湖人核心，但和早些年不同，他不再是每場比賽都以爆發力沖擊禁區，而是更多利用傳導和高位控場來掌控比賽。他不再像以往那樣強勢爆破禁區，轉變成一名高大控球角色盤活全隊。
克里斯-保羅的案例更為典型。身為過去最具進攻價值的控衛之一，如今隨著年齡增長而出現下滑，但球智和戰術視野價值依舊明顯。上賽季在馬刺雖然上場時間有限，但在場時依舊能讓球隊保持進攻穩定局面。這種戰術大腦的價值，是很多年輕球員難以替代的。
另一個例子是霍福德，雖然已經39歲，但他依舊能在綠軍擔任防守核心和空間型內線的角色。出色的比賽經驗讓他知道如何選擇防守位置，如何拉開進攻空間，這些小細節往往是球隊能否在季后賽決定成敗的區別所在。
除了場上表現，老將的更衣室價值同樣重要。
哈斯勒姆最后五年幾乎沒有什么上場時間，但他依舊被熱火視為不可取代的精神領袖。他的角色是守護球隊文化，確保年輕球員能夠理解并接受熱火文化的重要性；伊戈達拉在第二次回到勇士后同樣扮演著這樣的角色，雖然場上表現不如以往，但能通過經驗指導年輕球員。
這些案例，足以看出老將的價值，在個人數據之外，比賽經驗的傳承和球隊文化延續更為重要。數據上來看，可能一名老將已經沒有多少正面貢獻了，但在更衣室里卻不能沒有他們坐鎮。
除此之外，老將不僅能在更衣室內產生價值，他們同時也是球隊在經濟面上的資產。
對于湖人而言，詹姆斯不僅是湖人老將，更是球隊的巨大商業品牌。每一場比賽都有球迷因為他而買票進場，比賽收視率也會因他而提升。球隊愿意給予他高薪，不僅僅是因為場上貢獻，更是因為他為球隊帶來的附加商業價值。
與此同時，諸如克里斯-保羅、庫里等球星，即便晚年數據有所下滑，他們依舊能通過商業合作、媒體影響力，讓球隊長期維持曝光度。相比于過去，2000年代的艾弗森、麥迪等球星在晚年沒有球隊愿意開出長約，部分原因就是當時市場對于老將的態度不如當下成熟。而現在的NBA球隊更懂得將老將價值轉化為場下貢獻。
當然，老將球員的價值并非是毫無爭議。首當其沖的就是傷病風險，球員年齡越大，傷病恢復時間就越長；與此同時，對于球隊薪資結構也是一個挑戰，對于那些年近40的球星，他們是否值得球隊花上千萬簽下呢？
威斯布魯克就是一個很反面的例子，雖然他已經接受底薪，但在轉型時還是遇到了不少困難，個人數據和場上表現明顯不如以往，場下爭議也是不斷；即便上賽季在掘金看似轉型成功，但依舊不太被聯盟所接受。時至今日，依舊沒有球隊愿意接手他入隊。
甚至是和威少同類型的沃爾，更是早早就已經因傷病而無人問津，此前也已經宣布高掛球衣退役。這些特殊情況，也都在表明，老將價值需要被正確定位，而并非是盲目的期待他們。
回看NBA歷史，1980-90年代，賈巴爾是極少數能在40歲依舊能打出高水平的球星，大多數球星諸如伯德、尤因、奧拉朱旺等人在35歲左右就出現明顯下滑；2000年代的科比和諾維斯基撐滿了20個賽季，但到了后期更多的是球隊精神標簽。而到了當下，詹姆斯、保羅、霍福德這些老兵，卻依舊能在冠軍球隊中扮演重要角色。
這樣的對比，已經足夠說明，當下NBA已經進入了一個高齡球員依舊參與競爭的新時代。
而放眼未來，隨著體育體系和科技醫療的進步，會不會還有更多球員能打到40歲之后呢？當下來看，庫里、杜蘭特等人都可能是潛在的長壽球星，甚至是像文班亞馬這樣在年輕時就受到嚴格科學管理的高天賦球員，未來是否有可能打到超過45歲呢？這些都是有可能發生的事情。
或許不久之后，NBA很可能會進入一個新老交疊的時代，或許我們會看到20歲新秀和40歲老將同場競技的精彩畫面。
