盡管新賽季東部聯盟因球星傷病潮而呈現群雄逐鹿之勢，西部聯盟卻展現出截然不同的景象。西部眾多野心勃勃的挑戰者必須追趕上衛冕冠軍雷霆，這支本賽季以創紀錄的16場勝差統治西部的球隊，正憑借可持續的陣容配置劍指連冠。西部哪些對手最有可能撼動雷霆王座？哪些老將云集的球隊仍保持著沖擊季后賽深輪次的活力？又有哪些青年軍可能實現排名的快速攀升？為全面審視并解析新賽季西部聯盟的初始格局，我們將西部15支球隊劃分為五個梯隊。
第一梯隊：獨一檔的奪冠大熱門
俄克拉荷馬城雷霆
除了迎回去年首輪秀托皮奇外，雷霆尚未通過交易或自由市場引入任何新援，但他們又何需補強？這支衛冕冠軍早已擁有聯盟最具深度的輪換陣容。由于31歲的卡魯索和30歲的肯里奇-威廉姆斯是雷霆陣容中僅有的兩位超過27歲的球員，且霍姆格倫本賽季因傷僅出戰32場，這支青年軍在新賽季勢必更加強大。比常規賽68勝和歷史最佳凈勝分并奪冠更恐怖的是什么？這支球隊確實存在更進一步的現實可能。當雷霆試圖成為杜蘭特時代的勇士之后首支連冠球隊（這將終結NBA歷史上最長的無連冠紀錄），他們已經獨占鰲頭。
第二梯隊：阻擊衛冕冠軍的急先鋒
休斯敦火箭
本賽季的火箭堪稱“紙老虎”：他們憑借常規賽的不懈努力奪得西部第二，卻因缺乏季后賽級別的球星成色在首輪被勇士淘汰。但隨著交易來杜蘭特和簽下芬尼-史密斯，以及阿門-湯普森、伊森和謝潑德即將承擔更重要的角色，這支擁有完備陣容深度與球星成色的球隊已具備威脅雷霆的實力。雖然火箭陣容的頂級天賦仍略遜冠軍雷霆一籌，但他們的陣容已無致命短板。如果火箭新賽季再次鎖定西部第二，且這次帶著更成熟的季后賽姿態也絲毫不令人意外。這只猛虎已褪去紙皮，顯露真容。
丹佛掘金
掘金陣容的核心架構延續多年不變：約基奇坐鎮中樞，賈馬爾-穆雷與阿隆-戈登提供火力支援。但掘金近期也經歷了諸多變革：新教練上任、管理層改組，隨著布魯斯-布朗、小蒂姆-哈達威以及瓦蘭丘納斯（若不重返歐洲聯賽）的加盟，掘金替補席終現深度。卡梅隆-約翰遜也在今夏轉會后，頂替小邁克爾-波特成為首發陣容里的致命射手。若非多特那波意外爆發的三分雨，掘金本有望在今年季后賽次輪掀翻雷霆。如今完成補強的掘金，正為新賽季的復仇厲兵秣馬。
明尼蘇達森林狼
愛德華茲的持續進化將決定森林狼能否連續第三年闖入分區決賽，更理想的情況是比前兩次走得更遠——挺進總決賽。球隊的后場配置同樣關鍵：隨著亞歷山大-沃克遠走老鷹，森林狼的后場輪換僅剩賽季開打前將滿38歲的邁克-康利、狀態起伏的迪文岑佐，以及二年級生迪林厄姆與特倫斯-香農——這對新秀組合本賽季合計出戰81場比賽，場均僅合砍8.8分。森林狼新賽季潛力與風險并存，盡管球隊通過續約蘭德爾和納茲-里德維持陣容穩定，但很難說他們有所提升。反觀同梯隊其他球隊在追趕雷霆的道路上都進行了無可爭議的補強，或許已在此過程中反超森林狼。
第三梯隊：老年皮劃艇
洛杉磯快船
快船本應位列更高梯隊。本賽季自1月4日萊昂納德復出后，快船以+7.2的凈效率高居西部第二。即便首輪七場鏖戰不敵掘金，快船的總得分仍占優。兩場兩分惜敗與搶七戰的低迷表現，最終葬送了這支潛力球隊的征程。好消息是：大洛佩斯從雄鹿低調來投，解決了祖巴茨身后的替補中鋒難題；除鮑威爾（被交易換來了約翰-科林斯）外，本賽季的核心陣容悉數留隊。壞消息則是：雙星萊昂納德與哈登，連同大洛佩斯、巴圖姆、克里斯-鄧恩和博格丹-博格達諾維奇等陣容拼圖均已年過三十，令人不禁懷疑快船是否已錯失本賽季的最佳奪冠窗口。
洛杉磯湖人
任何一支擁有東契奇或詹姆斯的球隊都會自動成為競爭者，更何況湖人坐擁雙星，但球隊的配角陣容是否足夠強大？幾個關鍵問題懸而未決：東契奇、詹姆斯與里夫斯組成的陣容能否守住防線？剛被買斷的新任首發中鋒艾頓能否重振雄風，止住多年的下滑趨勢？拉拉維亞能否替代芬尼-史密斯？這支球隊的外線火力是否充足？在明確解答這些問題前，湖人新賽季的劇情必將持續充滿懸念。
金州勇士
勇士在這個休賽期異常沉寂，他們正處于觀望狀態：等待自由球員霍福德的決策，同時設法解決庫明加的受限制自由球員問題。目前他們的處境與本賽季結束時相似：一支優秀但不具統治力的球隊，即使是擁有巴特勒之后。根據休賽期的后續發展，勇士有可能躍升至更高梯隊。別忘了，若非庫里在季后賽次輪G1受傷，本賽季勇士有很大可能闖入分區決賽。但截至目前，他們的操作還不足以支撐更高排名。
達拉斯獨行俠
今年的選秀狀元秀弗拉格雖不屬于“老年”的范疇，這位18歲的天才球員正是獨行俠最令人振奮的存在，但由戴維斯與歐文（待其ACL傷勢康復后）領銜，輔以克萊和拉塞爾搭檔后場的首發陣容，仍符合“老年皮劃艇”定義。關于獨行俠的最大疑問在于組織能力：弗拉格能否以新秀身份勝任控鋒職責？狀態起伏的拉塞爾能否保持火熱手感？最關鍵的是，歐文能否滿血回歸，亦或需要整個賽季來恢復狀態？
第四梯隊：饑餓感滿滿的青年軍
孟菲斯灰熊
交易貝恩更像是一次性調整而非徹底重建的開端。在這筆令人意外的交易后，灰熊迅速簽下泰-杰羅姆，通過選秀夜向上交易選中科沃德（潛在的貝恩替代者），并與小賈倫-杰克遜、阿爾達馬完成續約，這套陣容仍具備可觀的陣容深度與天賦。但失去貝恩后，灰熊的核心戰力如今集中在控衛和中鋒位置。為避免戰績下滑，灰熊需要科沃德在新秀賽季即插即用，二年級生杰倫-韋爾斯實現飛躍，或是波普在魔術經歷低迷一季后重煥生機。
圣安東尼奧馬刺
福克斯與文班亞馬本賽季僅并肩作戰五場，這段短暫的窗口介于前者被交易至馬刺與后者被診斷出深靜脈血栓（提前終結文班亞馬閃耀的二年級賽季）之間。再加上今年的選秀榜眼迪倫-哈珀與年度最佳新秀得主卡斯爾，馬刺顯然仍處于陣容磨合的探索階段。因此新賽季很可能是馬刺確立球隊風格、優化球員適配性的過渡期。抽中榜眼簽后，馬刺并未急功近利猛追杜蘭特。但憑借文班亞馬（新賽季DPOY最大熱門+最佳陣容有力競爭者）的存在，這支球隊反而可能實現排名的急速攀升。
波特蘭開拓者
本賽季開拓者在前半程僅取得13勝28負，但隨著阿夫迪亞與卡馬拉成長為攻守兼備的側翼，后半程戰績飆升至23勝18負。今夏用安芬尼-西蒙斯換來朱-霍勒迪，并將克林根提拔為首發（同時買斷艾頓），開拓者進一步強化了防守至上的建隊理念。失去安芬尼-西蒙斯的開拓者能否擁有足夠的進攻火力沖擊附加賽仍是未知數，他們需要斯庫特-亨德森與謝頓-夏普在后場展現更大進步。對于這支遭遇西部第二長季后賽荒（僅短于馬刺）的球隊而言，開拓者的未來正撥云見日。
第五梯隊：迷途之師
薩克拉門托國王
根據Cleaning the Glass網站的數據，本賽季當薩博尼斯、德羅贊與拉文同時在場時，國王在1121個回合中進攻效率達117.4（超過聯盟72%的陣容組合），但同期防守效率卻慘至120.9（僅優于聯盟11%的陣容）。這支球隊雖坐擁球星且頗具觀賞性，但缺乏持續贏球的現實路徑。或許國王在東部能爭奪前六種子，可是在西部顯然力有不逮。
菲尼克斯太陽
“建隊方向在哪？”已成為困擾太陽多時的合理質疑，而今年休賽期仍未給出明確答案。太陽在杜蘭特交易中收獲有限，選秀夜同時囤積兩名中鋒，輪換陣容里卻仍缺純控衛與大前鋒。此外，布克與杰倫-格林搭檔后場的兼容性令人擔憂。在老板馬特-伊什比亞的主導下，太陽注定要繼續透支未來換取當下競爭力，可新賽季實際勝場數恐怕難以匹配這份野心。
新奧爾良鵜鶘
考慮到鵜鶘在休賽期展現的進取心，最引人注目的是犧牲2026年的無保護首輪簽向上交易10個順位選中今年的新秀奎因，鵜鶘或許自認為應屬于更高梯隊。這份樂觀確實有依據，前提是錫安、墨菲和赫伯特-瓊斯能一直保持健康，本賽季三人合計僅出戰103場。但隨著麥科勒姆和英格拉姆離隊，德章泰-穆雷又因跟腱撕裂缺陣，鵜鶘的陣容充滿變數，同時還缺乏構建贏球陣容的清晰長期規劃。即便短期來看，鵜鶘本賽季在難得的陣容健康時段也并非所向披靡。錫安出戰的30場比賽鵜鶘10勝20負，當錫安與墨菲同時在場時球隊的凈效率低至-4.3。
猶他爵士
一方面，馬爾卡寧仍在陣中，爵士還引入了努爾基奇，新任籃球運營總裁奧斯汀-安吉在就職發布會上明確表態：“新賽季絕不會擺爛”。但另一方面，爵士今夏為了微薄的回報送走約翰-科林斯、克拉克森和塞克斯頓，選中18歲的潛力球員埃斯-貝利，預計新賽季將派出聯盟最年輕的后場組合。考慮到陣容自身缺陷及西部整體實力，即便拒絕擺爛，爵士新賽季仍有可能吞下60場以上的敗績。
原文：Zach Kram
編譯：李太白
